Por John Bailey
John Bailey , director de fotografía miembro de la American Society of Cinematographers es también miembro del Consejo de Gobernadores de la Academy of Motion Pictures Arts and Science.
El presente artículo fue publicado en el New York Times el Domingo 18 de Febrero de 2001,sección Art and Leisure página 9 y continuación en página 20.
La sala de proyección en el piso 9 del laboratorio Du Art ubicado en la calle 55 Oeste de Manhattanes,para muchos extenuados cineastas, un hogar fuera del hogar. A altas horas de la noche recostados en sillones,comiendo pizza, esperan los copiones de las producciones corrientes. Esto lo conozco muy bien.Fui el fotógrafo de una docena de películas importantes en los últimos 15 años. Que hacía yo allí pocas semanas atrás,con un rollo de película de 35mm bajo el brazo, llegado unos momentos antes desde un laboratorio de Los Angeles?
Solo tenía que ver 15 minutos de "The Anniversary Party"un drama de largometraje con Jennifer Jason Leigh y Alan Cumming, para el cual hice la fotografía el último verano. En un sentido estricto "Anniversay Party" no es de ninguna forma un"film", es una película capturada (así se dice) en videotape digital. Y este rollo que le entrego al pintoresco proyectorista Norberto Valle Jr., es el primer segmento procesado para salida comercial : con corrección de color y transferida a 35mm por dos companias de Los Angeles que están a la vanguardia en imagen digital.
Mientras Norberto enhebra el proyector me cuenta orgulloso de los estudios de su hija en Princeton. Y ese momento parece representar el punto de encuentro de varios viajes diferentes: el futuro de ella, mi pasado y las posibilidades de una tecnologíaque se puede convertir en el vehículo de lanzamiento de las películas de Hollywood, las cuales buscan con cierta incertidumbre los cielos digitales, dejando atrás los puestos de muchos trabajadores como Norberto.
La cinematografía Americana, en los últimos 30 años, se vió entrelazada con la creciente aparición de escuelas de cine. Muchos de los productores, directores, guionistas, directores de fotografía y editores que hacen las principales películas, son graduados de esas escuelas y,como yo,la mayoría hace sus películas en film de 35mm. Pero, un amigo que enseña cinematografía en una de las principales escuelas lamentaba, recientemente,que sus alumnos rehusaban hacer los proyectos en film. Esta generación de futuros cineastas creció con videocámaras y les resultaaburrido aprender lo que ellos llaman "la cosa tecnológica", por ejemplo, foco y exposición. Dependen de la inmediatez del video y consideran la facilidad de su uso un derecho de nacimiento.
En 1969, pocos años después de mi graduación en la Universidad de Southern California,con gran alegría,me afilié a un importante sindicato de cine, la International Alliance of Theatrical Stage Employees, en calidad de cameraman asistente, para aprender"la cosa tecnológica". La primer película de estudio en la cual trabajé fué el clásico de Monte Hellman"Two-Lane Blacktop" .Siete años después,fui el operador de cámara de "Days of Heaven", un film deTerrence Malick. La Dirección de Fotografía de esta película a cargo del ya fallecido Néstor Almendros, ganó un Oscar de la Academia, y es aún hoy, un monumento a la fantástica bellezay detalle luminoso que el celuloide puede capturar.
Desde 1978 ,personalmente,usé este medio para fotografiar mas de 40 películas,desde "American Gigoló" y "Ordinary People" hasta" As Good as it Gets", todas ellas fotografiadas, copiadas y exhibidas en film.Cuando este año se estrene "The Anniversary Party", también se copiará y exhibirá en film de 35mm. Pero su captura, en video digital, fue mi primer incursión en un mundo que mis estudiantes dan por sentado. 
Usé el sistema europeo PAL de 25 cuadros, que prometeuna imagen mas clara yresuelta que el actual sistema americano NTSC.Sin embargo todos los sistemas abarcados por la nueva generación de"digerati" son pobres hijos adoptivos del que desarrollaron Sony y Panavision. LlamadoHD 24Ppor ser de alta definición, es la cámara que usó George Lucas, recientemente, para grabar la próxima "Star War : Episode II" para la cual manifestó tanto entusiasmo que calificó los resultados como "indistinguibles de film".
Esta declaración desencadenó una tormenta de rechazos por parte de cineastas en desacuerdo, algunos de los cuales vieron y usaron laHD 24Pen pruebas y en producción. Muchos cineastas están convencidos que la película de celuloide es aún muy superior al video tanto en tono como entextura, color y capacidad para resolver detalles y configuraciones complejas. Es más, dicen que las cámaras filmicas tienen más flexibilidad y confiabilidad en condiciones reales de trabajo ytambién que tanto las cámaras como la película tienen un margen amplio para continuar mejorando mas allá de los niveles de calidad actuales. Nada menos que un cineasta de la categoría de Steven Spielberg dijo que mientras quede abierto un laboratorio continuará haciendo sus películas en film de 35mm.
Cuando comencé a fotografiar "Anniversary Party" en Los Angeles para sus co-estrellas,que también hicieron el guión y la dirigieron, no tenía ninguna intención de mezclarme en esta discusión.
Para mi, la parte peor de esta histeria se centra en los fabricantes y en los mercaderes de los estudios que han invertido dinero para hacer desaparecer al film y posicionarse para generar fabulosas ganancias. Para ellos, no es un asunto de expresión creativa, estética ó mejor calidad de imagen. Es un asunto que descansa en la economía.En el ambiente al que aspiran, de un control total de los medios de distribución y exhibición, se ahorrarían millones de dólares por título simplemente eliminando negativos y copias. Sistemas elaborados de codificación también eliminarían, según ellos, la piratería y la exhibición clandestina.
Lo que está en juego, sin embargo, es demasiado importante para dejarlo en mano de los que solo juegan con los números. Si el cine se define como la expresión artística de nuestro tiempo, los artistas que hacen las películas, que crean el drama y ejecutan las imágenes que nos conmueven deberían ser también sus custodios. Si la captura de la imagen es hoy el principal campo de batalla en esta lucha del film contra el video, el director de fotografía debería estar en el frente de combate. Sus ojos entrenados aseguran que el trabajo de directores, escritores, editores y diseñadores se transmita adecuadamente a la audiencia; el director de fotografía debe ser oído, no simplemente enlistado después de consumados los hechos (como ocurrió con el desarrollo del formato 16x9 para la televisión de alta definición ).
Por eso,si los fabricantes de equipos videográficos y los contadores que buscan cada vez ganancias mayores hacen lo que quieren, muy pronto las películas en celuloide van a existir solo en cámaras con temperatura y humedad controlada, nada más que como símbolos de una perdida y lamentada "edad de plata". Por el otro lado,los tiempos cambian y nadie quiere que lo dejen atrás.Eso me hace volver a "Anniversary Party" Jennifer Jason Leighy Alan Cumming querian contar la historia de un grupo de amigos íntimos que se reúnen y las cosas salen terriblemente mal. Pidieron a algunos amigos – Kevin Kline, Phoebe Cates, John C.Reilly, Gwyneth Paltrow, Jane Adams, John Hickey, Parker Posey, Mina Badie y Jennifer Velas – actuar con ellos. Debido a su bajo presupuesto (a pesar de los protagonistas), el cortotiempo de filmación de 19 días y las técnicas informales del video, Jennifer y Alan la denominaron una"película hogareña". Al estar de acuerdo en hacerles la fotografía en video respondí al deseo,de ellos,de darle a la película un sentido de inmediatés y espontaneidad y al mismo tiempo reflejar la lujuria y el alto estilo de vida de los caracteres .
También trataba de responder, para mi mismo, las preguntas que surgieron durante mi participación en una mesa redonda sobre nuevas tecnologías durante el Sundance Festival del añopasado. La audiencia, compuesta fundamentalmente de cineastas jóvenes aparecía,como la mayoría del panel, convencidos que la película ( de celuloide ) estaba muerta. No era algo nuevo para mi,ya que docenas de artículosinsistentemente lo sostenían durante todo el año. Parecía que los tiempos en que los estudiantes se quejaban de tener que hacer sus proyectos de primer año con cámaras de video se habían ido. El film se había convertido decididamente, en esos círculos, como algo fuera de moda. Tengo simpatía por esos jóvenes artistas que buscan redefinir el medio. Mi propia generación de estudiantes -Martín Scorsese, Paul Schrader,Francis Ford Coppola, William Friedkin,Brian de Palma -cayeron en la ola renovadora francesa de los años 60 que llevó la película junto a los problemas socio-políticos a las calles y cafés de Paris. En pocos años,mis colegas adaptaron las técnicas revolucionarias de la Nueva Onda al cine americano, creando un estilo radical y fresco que constituye la gramática hoy establecida. Me pregunto,son diferentes los jóvenes de hoy embelesados por las posibilidades que les ofrece el movimiento danés Dogma 95? Iniciado por los directores Thomas Vinterberg y Lars von Trier, Dogma 95 rechaza el uso de iluminación, dollies, musica compuesta especialmente y muchas otras herramientas del cine convencional.Su estética reduccionista es un marco perfecto para las tendencias de espontaneidad e improvisación de muchas producciones videográficas digitales. Reclama una democratización del medio.Miles de estas películas se hacen, por estos jóvenes, sin la supervisión de estudio alguno,simplemente con la esperanza que esta cinematografía habrá de capturar la élite elusiva de una cultura inclinada a la "nueva cosa que se viene". De modo que cuando Jennifer y Alan me pidieron fotografiar "Anniversary Party"en video digital en lugar de film abracé el proyecto en un espíritu de descubrimiento y reinvención. Mi esposa, Carol Littleton,editora de la película, especuló que si nuestro amigoLarry Kasdantuviera que hacer hoy"The Big Chill"podriamos incitarlo a hacerlo en video digital ( aún cuando sabemos que la posteridad podría no tener acceso al mismo,tal como nosotros no podemos ver mas de 70 formatos de video que vinieron y desaparecieron desde que la cinta de video está con nosotros ).
De modo que acá estoy, en la sala de proyección de DuArt para ver el primer rollo de film salido del video original. Estas escenas de "Anniversary Party" contiene secuencias diurnas y nocturnas y tomas hechas en exterior con alto contraste solar.Lo que veo es una sorpresa: después de verlo varias veces decido que el transfer video-film es mejor de lo que yo esperaba. Desde luego esto no fue un accidente. Durante grabación y postproducción se usaron técnicas de avanzada para optimizar la calidad de la imagen. Primero, un master de video digital se armó a partir de un clón de los tapes originales.Luego usando un corrector de colordigital Da Vinci 2K, Mike Sowa en Laser Pacific Media Corporation hizo un master final en D1.A partir de esto,David Hays en el estudio E-Film hizo un negativo de 35mm con un recorder laser Arri,la mejor de las máquinas hoy conocidas para transfer tape a film. El negativo fue dosificado para color y densidad por Mike Millikenen el Laboratorio DeLuxe. Este es el camino,elaborado,costoso y devorador de tiempo que cualquier video digital debe seguir para alcanzar las pantallas de los multiplex.Una película capturada en 35mm simplemente se copia en el laboratorio. Es este resultado final del transfer tape a film tan bueno como una pellícula copiada de un negativo original?
Bien, todo lo que puedo decir es que es diferente, fundamentalmente diferente. Para entender porqué,debemos ocuparnos de las diferencias en las superficies de captura,donde se crea la imagen.Los cristales de haluros de plata embebidos en la emulsión de un film, esto es la superficie donde se forma la imagen,están distribuidos en forma continua y al azar, no hay una una figura definida en la distribución de loscristales, a esto se llama grano y asegura un proceso analógico.Sombras y altas luces,color y definición tienen un enorme rango y variabilidad, limitado solo por el tamaño del fotograma. Ya sea Super 8 ó I-Max es siempre la misma película. La captura videográfica, por su parte, tiene lugar en un chipllamado CCD. El factor limitante no es el tamaño delchipsino el número de pixels que tiene. Estos pixels no están distribuidos al azar o cambiando de lugar,su posición está fija. Una buena analogía es una imagen formada por baldosas ó mosaicos. Imagínense que la posición y bordes de cada mosaico permanecen estáticos mientras las imágenes cambian continuamente. Se generan preguntas :es esta figura aparente aún subliminalmente? Es el esquema estático de los pixels capaz de producir imágenes cuya calidad es fundamentalmente diferente de las que crea el permanentemente dinámico e impredecible movimiento del grano del film? Está asociada a la arquitectura fotoquímica inherente en el film el esplendor con que diseñamos la imagen?
Joerg Agin, presidente de la división Entertainment Imaging de Eastman Kodak, comparó el estado actual de la captura de imagen por film y por video en un artículo publicado en un número reciente de la revista International Cinematographers Guild. Según el Sr.Agin si se tuviera que hacer el scanningde un simple fotograma de negativo color de 35mm se lo convertiría en un archivo digital de 9 a 12 millones de pixels. El chip CCD de la cámara SonyHD 24P graba con efectividad unos 2 millones de pixels por cada uno de los tres colores primarios, significantemente menos que el número de una película de alta calidad.Esto es una comparación teórica y algunos ingenieros de video la desconocen porque las tecnologías son completamente diferentes. Sin embargo yo la encuentro útil para explicar la diferencia a los legos. Muchas otras consideraciones técnicas y estéticas – contraste, latitud de exposición, definición de color, velocidades y sensitividad – también entran en la ecuación ;y ninguna de ellas parece inclinar la balanza a favor del video en cualesquiera de los sistemas existentes. Además, en la era de las producciones aceleradas los directores y los directores de fotografía deben evaluar la portabilidad de los equipos, la rapidez de uso y la dependencia en condiciones extremas de clima.
Durante mis funciones en el comité de películas extranjeras de la Academy of Arts and Sciences en las últimas seis semanas,tuve la oportunidad de ver mas de 35 películas. Algunas usaron técnicas videográficas sofisticadas como la taiwanesa "Crounching Tigre, Hidden Dragon". Y algunas como la portuguesa "Too Late" (grabada en el barro y olas del rio Tagus) ó la iranesa"Time for Drunken Horses"(grabada en el frio y nieve extrema de la frontera con Iraq), simplemente favorecen la ya probada durabilidad de las cámaras de film tradicional.
Después de terminado "Anniversary Party" tuve la oportunidad de participar con dos colegas, Aarón Schneider y James Chressanthis, en una prueba realizada por Eastman Kodak. La compañía Kodak, está profundamente involucradaen imagen digital tanto como lo está en film tradicional. Deseaban hacer una comparación justa de las dos técnicas. De esta forma filmamos y grabamospelícula y video lado a lado en exactamente las mismas condiciones. Los dos sistemas se usaron en condiciones fotográficas difíciles y extremas, los tests que yo había visto antes se habían realizado bajo condiciones controladas favorables al video. Traté de usar film y video bajo condiciones de esfuerzo fotográfico demostrativas.Los resultados están siendo, en estos momentos, terminados en film y en tape para ser exhibidos en ambos medios. Sobre la base de lo que he visto puedo decir que no estoy preparado para abandonar la película de 35mm. Precisamente ese será el medio que usaré con el director Callie Khouri para filmar "Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood" que comenzaré en Abril.
En su mayor parte "Anniversary Party"fué grabada con el pulido final técnico característico de Hollywood.Adoptamos estética Dogma 95 solo para una de las primeras escenas en que se muestra un juego de cantosy luego en las escenas pico donde las relaciones escondidas entre los personajes se revelan por efectos de la droga ecstasy.De esta forma"Anniversary Party" es una especie de híbrido,una película hecha por cineastas tradicionales usando un medio nuevo.Y, en esto, yace para mi,la lección en medio del debate film ó digital. Al promediar el siglo XIX, a una década de la invención de la fotografía, los escritores anunciaron la muerte de la pintura. Pero en la práctica,el advenimiento de la fotografía liberó a la pintura de estar atada a solo grabar la realidad.Comenzando con el Impresionismo,pasando al Expresionismo Abstracto la pintura fue recreada. La fotografía y la pintura se fertilizaron mutuamente en un dialogo estimulante durante el siglo XX. Película y video pueden hacer lo mismo en el XXI.Deben coexistir, no competir, cada uno buscando desarrollar sus cualidades únicas. Es desafortunado que, el dialogo actual, es en su mayor parte conducido por partidarios de un sistema que atacan a los partidarios del otro en una batalla cada vez mas fogosa. Será quizá una nueva generación de espectadores, ahora en su infancia, que con ojos no entrenados a la textura y calidades del film sepan con calma evaluar y aceptar los limites y valores de los diferentes sistemas.
Artículo traducido por Fernando Huberman